Der Rote Hartriegel ist ein in Europa, Kleinasien und dem Kaukasus heimischer, sommergrüner Strauch mit einer Wuchshöhe von 5 Metern. Er wächst aufrecht und dicht verzweigt, im Alter breit ausladend mit überhängenden Zweigen, und bildet durch Wurzelausläufer und bewurzelnde Bogentriebe rasch dichte Bestände. Die einjährigen Zweige zeigen auf der Sonnenseite eine blutrote Färbung, die sich im Winter über den gesamten Trieb intensiviert und dem Strauch seinen Namen gab. Im Herbst verwandelt sich das dunkelgrüne Laub in eine auffällige Farbpalette von Orangegelb bis Bordeauxrot. Das zähe, schwer spaltbare Holz wurde traditionell zu Spazierstöcken und Werkzeugstielen verarbeitet, die biegsamen jungen Zweige dienten zum Korbflechten.

Die kugeligen, schwarzblauen Steinfrüchte reifen ab September und sind etwa 5 bis 8 Millimeter groß. Sie hängen an auffällig rot gefärbten Stielen und schmecken bitter, weshalb sie für den Menschen roh ungenießbar sind. Gekocht lassen sich die Früchte jedoch zu Saft und Marmelade verarbeiten, meist in Kombination mit süßeren Früchten. Bis ins 18. Jahrhundert wurde das ölhaltige Saatgut zudem zu Brennöl für Lampen gepresst. Eine Besonderheit des Roten Hartriegels ist die gelegentliche Zweitblüte im August, bei der Blüten und reifende Früchte gleichzeitig am Strauch erscheinen.

Die weißen Blüten erscheinen ab Mai für etwa drei Wochen in Trugdolden von rund sechs Zentimeter Durchmesser an den Triebspitzen. Ihr Geruch wird unterschiedlich wahrgenommen, enthält aber eine fischartige Note durch Trimethylamin. Trotz dieses eigenwilligen Duftes ist der Rote Hartriegel eine wertvolle Bienenweide und wird von zahlreichen Wildbienenarten, Schwebfliegen und Schmetterlingen besucht. Auch als Raupenfutterpflanze spielt er eine Rolle für über ein Dutzend Schmetterlingsarten. Als Vogelnährgehölz bietet er mit seinen Früchten im Herbst und Winter eine wichtige Nahrungsquelle, während das dichte Zweigwerk ganzjährig Deckung und Nistplätze für Vögel und Kleinsäuger bietet.